七月朔。恰逢今上赴保慈谒郝毓恒，郝毓恒仍曲意将姜荔、郝庭芝等待聘簪缨召候。今上毫无睃盼，迳到跟前拜揖道：“孃孃康顺。”郝毓恒亟摆手指绣墩，今上揽袖道谢，自去落座。现今姜荔、郝庭芝皆为保慈宫殿直，却照旧服裙裳，他却略无窥觑之意。郝毓恒眼见他意兴阑珊，忙教姜荔拣择了几样果子捧与他，今上颔首致意：“臣常日不嗜甜，烦孃孃费心豫备。”

说罢他挥手道：“便赏与孃孃殿中殿直、内人等享用罢。”诸人谢恩，郝毓恒青黛间的喜色不禁褪抹几厘，今上只得道：“臣自殿前过，闻得殿中嬉辞笑语，不知孃孃同皇考文娘子提起甚么趣事？”文绥朝他欠身，今上拱手相还，郝毓恒接口道：“原无甚要事，不过提及属相。我道是酉鸡与官家最合，孰知她们是没福缘的，竟无半个生逢佳载。”

话间袭来橐橐跫音，原是绮臻慌忙忙地赶到，拜礼停毕后，郝毓恒耐性问道：“绮姐，你怎个属相？”绮臻噙笑道：“奴破瓜之年，未羊属相。”郝毓恒讶异道：“吾传宜麟过来，怎不见她？”

绮臻矮膝应答：“她手脚慢，素不经事，怕是骇住了。”尚未她道毕，今上业已抬眼睃盼她，绮臻故不敢续，郝毓恒徒无奈何，缓道：“她是甚么属相？”绮臻忖量一番，仔细答道：“纾臻短奴三岁，该当是戌狗属相。”话落，即有内侍通禀。今上攒眉，绮臻可直迳到内拜谒，纾臻却需经重重通禀。俟纾臻至内，于诸人前惕慎跪倒，顿首：“奴谨拜皇太后殿下。叩见官家、文娘子。”

满殿阒静，倏尔郝毓恒只道：“吾早遣人去宣召，怎地绮臻手脚疾谨地来，你倒来得迟？”纾臻略有异色，碍于情状只得再拜：“奴不敢欺瞒殿下。奴得殿下宣谕便即刻赶来，其中并不曾耽搁半刻。”郝毓恒瞥向内侍，见其恭然躬身：“这倒是件大奇事。吾身侧的人虽则不得力，然究竟是听惯了差遣的。怎地偏偏压捱这番谕令？”

纾臻欲辩，今上却道：“孃孃海量，何必计较琐碎事体。”郝毓恒似笑非笑地乜斜他，今上衔笑凝睇去，煞有深意。半晌今上温声道：“赵内人起身罢。禁庭不兴重礼。似你姐姐便施叉手礼。”纾臻又觑郝毓恒，她即道：“我前昔得了一犬塑，瞧着尚算精贵。凑巧麟姐是这个属相，也算一桩缘法，便赐予汝罢。”

纾臻端立，并未叩谢。姜荔原不忿今上偏袒，故呵道：“赵氏，还不叩谢孃孃恩典？”纾臻旋跪，直身禀道：“奴乞奏禀殿下。”郝毓恒观今上眼色，佯佯笑道：“瞧你，礼重过甚哩。今官家替你主张，吾等皆要听从哩。”

纾臻道：“奴不敢瞒蔽殿下，奴生于除夕日午时，尚为鸡属。”陡然有瓷裂声，原是郝毓恒掼碎了建盏。因曩者因未禀明她的齿龄、庚辰等而被许佛奴申饬，纾臻无所遮蔽地概数禀奏，而今难知触犯她甚么忌讳，只得伏地待罪。郝毓恒扬目扫遍殿中祗候，“吾保慈竟有耳目奸邪，荒谬之至！”

少焉今上起立，搀纾臻臂膊俾她起，揖手欲退。郝毓恒喝止：“兆骞。她果然兜揽逢迎于你，同你结有首尾。”今上肃声道：“孃孃慎言。”说罢他叮嘱窦冲：“带赵内人到廊庑等候。”

倏忽间，殿中人清散了，今上道：“臣知姊姊憎嫌是因祖母。单单一个属相，便足教姊姊以为纾臻兜缠内外，将您的讯息盘于掌心？”郝毓恒讥嘲道：“纾臻？官家称谓的好生亲热。只怕她娘母也未敢这般称唤。”

今上续道：“姊姊毋须讥讽我。不瞒姊姊，嫡庶的话，我是从不留心的。何况照实说，臣焉不是庶子？然依旧受祖母与皇考的疼爱，无一日不快意。这些女孩子们皆出簪缨之家，皆是德行贵重，与母亲是谁又有何干系？”郝毓恒气不愤，拍案道：“她那娘母是海翌的陪房女使！你放着好端端的贵媛不要，单单亲近她，你教孃孃怎么作想？”

今上吁气道：“臣不知姊姊是如何料想。姊姊亦曾为孝肃皇后侍女，如何便羞于启齿？臣原对纾臻不甚留意，无奈姊姊刻刻难为、分分刻薄，既从始臣便看顾了她，今便管顾到底，便当是对高娘娘尽一份孝情。”郝毓恒咬牙啮齿道：“你还要提她！她是怎地折辱你娘的，你皆浑忘了不成？”

今上半阖目道：“臣知姊姊受了很多屈辱。而今凡姊姊合乎情理之请，臣哪一桩不曾应准？然姊姊总欲插置房院、甄选嫔御，这是臣所厌恶的。”郝毓恒情激道：“罢罢！吾与汝皆退半步！你封嗣徽作皇后，我内降恩旨封赵氏为充仪。”今上沉色道：“姊姊自用得很，是一点言辞也听不进。既如此，臣只得改日再禀。”

郝毓恒声嘶力竭，“兆骞。惜惜十数载……近二十载，缘何你对娘无一句实辞？你既属意赵氏，为甚捣谎提甚邵氏？”他素有些反拗之性，而今听罢无语答复，顷刻只道：“我诉以实情，姊姊要怎样？姊姊欲知臣对纾臻用得甚么心，臣无法禀明。不消说姊姊不知，便连臣自身，亦是朦晦不清的。”郝毓恒怔愣，旋即瞧他拂袖而去。

他踱至廊庑，见纾臻正仰首瞧檐下的雨燕，顺带以袖摆拂去睑底粉泪。究竟是个豆蔻龄齿的小娘子，前后多番受辱，如何堪抵？纾臻见他欲要拜倒，今上忙搀她立稳，“你膝覆旧伤，怎可一遍遍跪？”

纾臻遽然举首瞧他，这时分才观清他的样貌。今上自袖取绢替她揩拭泪珠，恰有新泪滚落，流至他指尖，旋即滚入袖里，再搜寻不得踪影。此刻思量前他前番的辞令，果然此心此意像似这颗新泪，难辨何时何刻流将进去，然而触事接情时已是铸了根底，怎可抛掷不管？倏忽她垂眼，深深平息道：“官家欲要奴作房院麽？”

今上手腕陡震，旋将丝绢拢回袖里，纾臻素留心细枝末梢，见最底有绣字，想是她绣“翘”字的绣绢子。却稀奇他并未如言焚毁，而是载在袖间。许久他接口道：“耐心待试。我知你想做直笔内人，已苦练数日。”纾臻道：“依郝娘娘的行事，她必定容不得奴常为直笔的。傥官家肯收容奴，奴感激涕零。”

今上缓音道：“直笔诸事你稍宽怀。内夫人既侍御批，一应例选皆为御前辖制，由吾亲统。”纾臻自束腰释香袋一枚，“家母乃秦州人。此串是取秦州绿石排串而成，取欣欣向荣、盎盎向生之意。奴蒙官家数日搭救，却无长物可谢君恩。聊此薄礼，愿官家笑纳。”

今上喟叹：“你适才已听得明晰。姊姊疑我两人有私。如何还馈此物与我？”纾臻苦笑道：“郝娘娘并非疑忌官家垂幸奴，而是觉奴兜揽邀宠，常有狐媚之举。傥为虚，奴献礼与恩主是该当。傥已定了奴的罪，奴何堪虚当？姑且坐实它，奴心底也稍宽解些。”

今上哑然失笑：“三娘子芳龄尚浅，歪理却懂得不少。”纾臻赧然道：“奴无以相谢，莫如再给官家磕头罢？”作势欲跪，今上照旧搀她，双掌结实地抚触她的皓腕，纾臻虽将男女大防看得轻些，却究竟不曾经蒙过外男接碰，故颊红腮赤，如掩胭脂一般。今上骤而撂手：“不必跪谢。傥内人存心报效，莫如勉励自身，争个头名罢。”

纾臻衔笑道：“果然夺魁，官家看赏麽？”今上和颜道：“自然看赏。”纾臻冁然而笑，概扫适才颓势，“奴回内省去习字。”今上嘱咐道：“走慢些。留神阶砌。”纾臻提裙拾级而下，欢忭难于形意。堪堪行到内省前，却不知是缘何这般欣喜。再念前事，恐是旖旎心意，不欲撼动甄直笔之道心，故只按本事不提。

然杨兕却甚忡忡，斯日召俞、蔡到近前，俞从馥道：“我瞧纾臻颇稳重。虽白日生这等事，却照旧搦笔临帖，并无窥园分神之举。况她与官家的攀缠也非一日，而今您旧事重提，有何意趣？”杨兕着重道：“因今败郝娘娘颜面，保慈殊为不忿。特指许氏知尚书内省事，而今管派宫官陟调等事。官家未曾干预。”

俞从馥道：“郝娘娘纵犯万个谬错，却终究是官家亲娘。官家再拗她的意旨，还需顾她些脸面，方可彼此相安无虞。官家虽事母纯孝，却不曾例例凭任。凡有悖破之处，还是修短治平的。郝娘娘无端端地苛责纾臻，官家惜才，顾及她些如何便称有私情？鼓噪腌臜，夫人岂可听取！”杨兕抬眸觑她：“而今你同惠娘皆有主意，况纾臻是尔曹带挈，我焉插预？总要看顾好她。傥赵纾臻掉一块皮，官家怕要恼愤不已。”