白莲教，这个邪教组织在盛朝疆土上如毒瘤般蔓延，遍布全国十六州，他们无恶不作，欺压百姓，使得民间怨声载道。朝廷曾多次派出军队进行剿灭，但由于白莲教在各地勾结官商，利用迷信蛊惑众生，使得地方官员和百姓多有不配合，剿灭行动往往难以彻底。即便有时看似成功剿灭了，但很快又会死灰复燃，如同野火燎原，让新帝深感头疼。
白莲教上一任总教主焦摩奢，更是先帝御封的国师，地位显赫。前朝盛行长生修道之术，焦摩奢凭借一手高深的炼丹之术，在先帝跟前备受重用，几乎到了言听计从的地步。朝中御史带领百官多番上书谏言，请求铲除这个祸国殃民的邪教，但都未能成功。
盛朝中继二十六年，先帝驾崩，怀康帝当朝，改历中允元年。新帝深知白莲教的危害，第一时间组织朝中势力，誓要剿灭这个邪教。然而，白莲教主焦摩奢却在此时失踪，仿佛人间蒸发一般，给剿灭行动带来了更大的困难。
距今三年，白莲分化，在全国上下都有分坛，都宣称自己是法源正统。而国内的大小白莲旧址虽被推翻焚毁，但收效甚微，白莲教的余孽仍然潜伏在暗处，伺机而动。国内多有民间义士组织起来，长期与白莲教抗争，但力量分散，难以形成有效的打击。
为了彻底铲除白莲教，怀康帝甚至颁发了历时七年的朝廷悬赏，在七年内每一个被核实身份的白莲教徒的人头可换取二十两白银。然而，白莲众多分坛却用鸦片控制地区，大肆敛财，使得百姓深陷泥潭，无法自拔。白莲肆虐之下，国民愚昧无知，朝政不稳，社稷动荡。
朝中更是多番传出怀康帝重病的消息，引起朝野哗然。新帝在上任第三年，就因国事操劳过度，身体每况愈下。在朝臣的逼迫下，不得不提前设立太子，以确保国家的未来。然而，这并未能改变白莲教肆虐的现状，盛朝的未来仍然充满了未知和挑战。
经过一个多月的潜心研习与精进，宁折腰不仅顺利地将师父的附生蛊植入体内，使其与自己的身体达到无间契合，更让自己的实力实现了跨越式的飞跃，虽知强如当初的圣女师父，也是修炼了二十六年才有如此强劲的附生蛊，宁娘是直接化为己用。
在此期间，她还倾注心血靠附生蛊无比神力提炼出了一系列功能各异的蛊虫。除了之前便有的搜集情报、追踪痕迹的蜗内蛊和能够疗愈皮肉、接骨续筋的银脂蛛，她还创新提炼出精于模仿声音、以假乱真的拟声蝉，以及能够腐蚀骨骼、销毁残骸的化骨蚁。更有那令宁娘都惊讶的噤声蚕，能使人瞬间失声或陷入窒息之境。这些蛊虫大胆创新，可能古书上才有记载，现时并无记录。
过了一个月，陵州迎来了霜降气节，微风吹过，落叶如同疲倦的蝴蝶，缓缓飘落，有的轻盈地覆盖在青石板路上，有的则随风起舞，最终静静躺在了缓缓流淌的河面上。这景象引得船家们日日忙碌起来，他们划着小舟，手持长篙，小心翼翼地打捞着河面上的落叶。
宁折腰每天都会外出打探白莲残党的消息，而红豆则每日都会去庄子为几位养伤的姐姐打理庄子。宁折腰今日回到客栈时，红豆正倚在窗边，借着微弱的烛光，一针一线地缝补着衣物，见到宁娘归来，她脸上绽放出灿烂的笑容，快步迎上前去，高兴地牵起宁娘的手。
“小姐，你最近老是神龙见首不见尾，要见你一面，真是比见神仙还难啊。”说完，她轻巧地打开一个精致的食盒，里面摆放着几道色香味俱全的菜肴，她一边摆盘一边说道：“这是庄子上翠儿姐姐特地为你留的，知道你平日里口味挑剔，这些都是你最爱吃的。”
忙乎一天归来的宁娘，正饿得慌，见到桌上的美食，也不顾形象地风卷残云般消灭了几道，满足地打着饱嗝，脸上洋溢着幸福的笑容。红豆细心地为她擦过嘴角，随后让她站起身来，拿起丈尺，温柔而细致地为她量度着尺寸，眼中满是疼爱与关怀：“小姐，你又长高了些呢。”宁娘望着镜中愈发挺拔秀丽的自己，也不禁感叹起来。
红豆继续说道：“丹娘姐姐特地吩咐我给你量尺寸，说是要给你做几身新衣裳呢。”宁娘微微一笑，心中涌起一股暖流：“她们倒是有心了，庄子最近可好？”
红豆却忽然沉默下来，神色有些黯然，宁娘见状，眉头微微一皱，轻声追问：“这是怎么了？莫非庄子上出了什么事情？”红豆这才开口，声音中带着一丝哽咽：“媛儿姐姐……她被家中长兄接回去了。”宁娘闻言，眉头皱得更紧：“你觉得她家长兄有问题吗？”
红豆眼眶泛红，声音颤抖着说：“媛儿姐姐本来在庄子上过得无忧无虑，脸上笑容也越来越多，眼见日子是越过越好了。可是当她长兄来接她的时候，她脸上却满是痛苦与无奈。但那毕竟是她的长兄，我们也不好阻拦，只能眼睁睁地看着她离去。”宁娘闻言，心中涌起一股莫名的愤怒与同情，她叹了口气说：“我知道了，此事我会处理。”
这世道，哪个女子敢说自己活着容易？在家要孝敬父母、恭敬兄长，在外要大方得体、经营善名，处处都要小心翼翼、担惊受怕。宁娘心中暗自思量，决定明日便去街上打听媛儿的消息。
翌日清晨，延宁街，这条坐落在陵州城城西、附近尽是赌坊暗娼的街道，此时显得格外冷清。一户人家门户紧锁，里面却传出阵阵哭泣与哀求之声。
媛儿跪在地上，哭着磕头求长兄方介放她离去，然而方介却拿着藤条狠狠地抽打在她身上，嘴里大骂着：“你这个赔钱货！被贼人掳走，声名已经败坏，完璧之身更加没了，你还有何脸面独活于世？不如卖去妓院补贴家计，这才是你唯一的出路！”媛儿继续磕头求饶，声音已经沙哑：“大哥，你可怜可怜我吧，我再也活不下去了。我不想再让男人碰了。”
方介却不为所动，又狠狠地抽了她几下，下达最后通告：“明天花娘子就来接你，你以后在青芳楼好好赚钱，听到没！”说完，他不管媛儿如何求饶，锁上房门便扬长而去。
绝望的媛儿，心灰意冷，她打破花瓶，捡起地上的碎片，眼神坚定地就要往手腕割去。就在危险的瞬间，家门被一脚踹开，宁折腰如同神仙降临般出现在她面前，一把抓住她的手。媛儿眼泪夺眶而出，紧紧抱住宁娘哭晕了过去。再次醒来时，她已躺在庄子里的床上，周围是姐妹们关切的目光和温暖的怀抱。
“我……我怎么回来了？”媛儿苍白的脸上毫无血色，双眼无神地盯着前方。翠儿紧紧拥着她，似乎要将全身的气力都用来保护她、安慰她：“已经没事了，是宁姑娘把你送回来的。”媛儿想起之前还在房中被困、正要了却残生的时候被宁娘救下，泪水再次如决堤般涌出。其他人也纷纷劝慰道：“媛儿莫要再哭了，再哭眼睛都要哭瞎了。以后有我们保护你。”
方介醒来后，发现自己手脚被结实的绳索紧紧绑住，赤身裸体地躺在地上，周身被一种压抑的漆黑所笼罩，连一丝光线也透不进来。他挣扎着动了动身体，疼痛与恐惧交织，让他好一阵才逐渐适应了周遭的黑暗。在这模糊的视线中，他隐约察觉到前方不远处似乎站着一个人影。
他低头看了看自己光溜溜的身体，心中涌起一股前所未有的恐慌，费力地坐起身来，声音颤抖着哀求道：“好汉饶命，不知我何处得罪了您，请您高抬贵手。”然而，对方并没有任何回应，只是静静地站在那里，如同一尊沉默的雕塑。
方介见状更加焦急，他试探性地问道：“是秦爷吗？我已经把亲妹卖去妓院了，明日定能将欠您的银两如数奉还，请您宽宏大量，饶我一命。”
就在这时，黑暗中传来了一声冷笑，紧接着，宁折腰的声音响起，带着几分不屑与嘲讽：“我还以为你有多大能耐呢，原来不过是个靠女人吃饭的废物。卖了老婆卖孩子，孩子没了又卖亲妹，到了这步田地，你是不是连自己也要卖了？”
方介一听是个女人的声音，心中顿时生出一股莫名的底气，他以为对方不过是个普通的妇人，于是嚣张地朝着黑暗中的声音大叫道：“臭娘们，你少管闲事，小心小爷把你也卖了换钱！”
“哦？”宁娘的声音中带着几分讥笑，“你倒是真有点能耐，欠了秦爷六十两，洪爷八十两，还有狗肉陈三十两，我现在将你扭送到他们跟前你说是你死还是我死。”
方介一听这话，心中一沉，以为对方是来追债的，于是又换上一副哀求的嘴脸，祈求宁娘能再宽限几日，等亲妹在妓院赚了钱，他就能还债了。
宁娘只冷冷地吐出一句话：“欠债尚能还钱，可你欠下的命债，你打算如何偿还？”方介听完，双眼猛地圆睁，企图继续装傻充愣：“你说什么……我完全没听懂。”宁娘这时才缓缓点燃了一盏油灯，高高擎起，昏黄的灯光映照在她的脸上，如同黑暗中凭空悬着一颗狰狞的人头，吓得方介瞬间嚎叫一声，脸色惨白。
宁娘的声音在黑暗中显得格外清晰：“你前前后后卖了三名女子给白莲教，其中有你无辜的妻子，有她的陪嫁丫鬟，甚至还有你的亲生妹妹！”方介闻言大惊失色，这种事情一旦报官，便是杀头的重罪，他连忙问道：“你到底想怎么样？”
宁折腰在一旁，脸上满是不悦：“你这种人渣，连自己的妻子和亲妹妹都能卖入火坑，简直是死不足惜！”方介还在垂死挣扎，试图为自己辩解：“又不是只有我这么做，你出去打听打听，附近多少女子都是被自己亲人卖去青芳楼。再说，她们被我送去妓院也是被人玩残的结局，转手卖去白莲教还能换好些钱。”
“住口！”宁娘终于无法再忍受他那些歪理邪说。她手指轻轻一旋，戒指上的一个小巧机关悄然无声地启动。只见一只小巧的噤声蚕从戒指中缓缓爬出，它尾部腹侧射出一条几乎透明的丝线，然后沿着这条丝线，以惊人的速度爬向方介的身体。
远处只有一盏微弱的灯火在风中摇曳，方介只听见黑暗中传来嘶嚓嘶嚓的诡异声音，恐怖至极，他顿时头皮发麻，惊得浑身僵硬，连一句话也说不出来。噤声蚕终于爬到了他的身上，迅速钻进了他的口中。方介只感到口舌被紧紧堵住，仿佛被一只手扼住了喉咙，无法呼吸，也无法发出一丝声音，只能发出“呜呜”的惊恐之声，手脚乱爬，苦苦挣扎。
这只噤声蚕经过宁娘这些时日的精心提炼，已经从简单的令人失声，强化到了如今可以钻入口鼻使人窒息的程度。噤声蚕吸食着方介的血肉，在他的喉咙中不断膨胀，万般的痛苦让方介疯狂地抠挖着自己的喉咙，手指甲在喉咙上挖出一道道血痕，血腥而恐怖。
然而，宁娘并不会轻易地让他死去。噤声蚕会在他体内疯狂蠕动一阵，然后停止，让方介缓一缓气，接着又重复这个过程。这个过程要持续许久许久，仿佛没有尽头。宁娘轻轻吹灭了手中的灯火，走出暗房，关上门离去，只留下方介在黑暗中痛苦地呻吟，那声音在空旷的房间里回荡，久久不散。
下一个目标，锁定了青芳楼。